Por 20 anos, pesquisadores nadaram em rios do sul dos Estados Unidos, examinando fundos sujos em busca de conchas d'água. Muitas dessas conchas pareciam espécies familiares, mas seu DNA contava uma história diferente.

Novas descobertas

Cientistas da Shedd Aquarium, Universidade Estatal do Arkansas e Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) descreveram cinco novas espécies de conchas d'água de rios nos estados de Missouri, Arkansas, Mississippi, Alabama, Louisiana e Texas, em um estudo publicado em Zootaxa. Algumas dessas espécies são raras e confinadas a apenas um sistema hidrográfico.

"Nossas descobertas e descrições dessas novas espécies de conchas d'água de água doce demonstram quanto ainda temos para aprender sobre a biodiversidade em nossos rios," afirmou Nathan Johnson, co-autor do estudo e biólogo de pesquisa do Centro de Pesquisa de Várzeas e Rios do USGS.

Diferenças genéticas

Moluscos d'água são difíceis de identificar apenas pelo formato das suas conchas. Por exemplo, moluscos em riachos de cabeceira tendem a ter conchas mais planas, enquanto a mesma espécie em riachos mais afastados crescem conchas mais redondas. Além disso, machos e fêmeas diferem entre si.

Para identificar essas diferenças, os pesquisadores recorreram ao genoma. Em muitos casos, eles coletaram pequenos pedaços de tecido ou fez swabs, retornando as conchas vivas aos rios. A equipe sequenciou três genes e comparou mais de 440 formas de concha. Cada grande sistema hidrográfico acabou revelando sua própria linhagem genética.