Cientistas da Universidade de Cambridge identificaram o gene mestre NANOG, responsável pelo controle do desenvolvimento embrionário em humanos. A descoberta foi realizada por meio de alterações precisas no DNA de óvulos fertilizados, utilizando a técnica de edição genética conhecida como CRISPR base editing.

A identificação do gene pode abrir caminhos para aumentar a taxa de sucesso de tratamentos de fertilização in vitro (IVF) e aprofundar o entendimento sobre biologia de células-tronco. "O estudo das primeiras fases do desenvolvimento humano é essencial devido à sua profunda importância para a biologia de células-tronco", afirmou Kathy Niakan, líder da pesquisa.

O Papel do NANOG em Humanos e Animais

Embora já se soubesse que o gene NANOG tinha um papel no desenvolvimento embrionário em estudos com animais, a pesquisa atual revela que sua função em humanos é diferente. Quando o gene foi desativado em óvulos fertilizados de camundongos, as células resultantes não se desenvolveram em progenitores do saco vitelino. Em contrapartida, a mesma desativação em óvulos humanos impediu o desenvolvimento das células que formariam o embrião.

Niakan ressaltou que, embora essas embriões parecessem normais sob o microscópio, muitas vezes não têm potencial para implantação, o que pode ser melhorado com a identificação de marcadores genéticos como o NANOG.

Segurança e Futuro da Edição Genética

Embora o trabalho de Niakan não seja o primeiro a utilizar edição de genes em embriões humanos, os pesquisadores enfatizam a segurança do método em comparação com a edição genética tradicional. No entanto, Mary Herbert, integrante da equipe, advertiu que a tecnologia ainda não está pronta para ser utilizada na criação de crianças geneticamente modificadas.

Desafios, como a mosaicismo, onde apenas algumas células do embrião são editadas, continuam a ser um obstáculo significativo. Niakan acredita que a pesquisa básica deve ser mais acessível e discutida publicamente, mas considera antiético tentar editar geneticamente crianças no momento.